Avispitas que combaten insectos plaga
*Por Marta S. Loiácono
Inofensivas y casi invisibles, controlan otras especies de manera eficaz y amigable con el medio ambiente
Para la mayoría de las personas los insectos son conocidos por sus hábitos perjudiciales -atacan cultivos y alimentos almacenados, o son vectores de enfermedades- desconociendo que existen especies benéficas, como los polinizadores -abejas, abejorros- y las avispitas que combaten insectos dañinos.
Con mucho acierto, el prestigioso entomólogo doctor Luis De Santis, mi director de tesis en la Facultad de Ciencias Naturales y Museo de la UNLP, me asignó el tema relativo a la taxonomía de estas avispitas, disciplina que trata los principios, métodos y fines de la clasificación y ordenación jerarquizada y sistemática de los distintos grupos.
Las avispitas en cuestión pertenecen al orden de los himenópteros, que agrupa a las conocidas abejas, avispas y hormigas. En razón de su tamaño milimétrico, se las conoce con el nombre de microhimenópteros.
Fue todo un desafío para mí estudiarlas, en virtud de su pequeñísimo tamaño (alrededor de 2mm o menos) y su gran diversidad; miles y miles de especies distribuidas a nivel mundial. Era necesario poner a punto las técnicas de montaje para observar sus características bajo la lupa y el microscopio, reunir la bibliografía existente -casi toda en idioma alemán- a fin de caracterizarlas e identificarlas.
Investigar acerca de su comportamiento resultó fascinante: las avispitas adultas depositan sus huevos en estados inmaduros de otros insectos: huevos, larvas, ninfas, pupas, y con menos frecuencia en adultos. Una vez que el huevo eclosiona, emergen las larvas que, con sus mandíbulas, devoran al insecto atacado y de esta manera en lugar de nacer un nuevo ejemplar del insecto en cuestión, emerge la avispita.
El tema de trabajo me atrapó y finalicé con éxito la licenciatura, de tal manera que también desarrollé la tesis doctoral sobre lo mismo, con lugar de trabajo en la División Entomología y siempre guiada por De Santis. Como resultado de las investigaciones publiqué trabajos en revistas de la especialidad y artículos de divulgación hacia la comunidad.
Actualmente me desempeño como investigadora independiente del CONICET y continúo con el estudio de las avispitas que se comportan como parasitoides de huevos de “chinches” perjudiciales a los cultivos o de larvas de hormigas. Durante estos años, he formado a varios discípulos y juntos conformamos un equipo de trabajo dedicado a identificar a las avispitas que combaten insectos dañinos.
El resultado de nuestras investigaciones responde a los requerimientos frecuentes de los técnicos, agrónomos e investigadores del país y del exterior, dedicados al Manejo Integrado de Plagas (MIP); en particular, la necesidad de identificar a los microhimenópteros, conocer su distribución geográfica, aspectos de la biología y los insectos que atacan.
Una vez cumplimentado el estudio taxonómico, las etapas siguientes -llevadas a cabo por los ingenieros agrónomos o técnicos especializados- serán la cría masiva y la liberación de las avispitas en los cultivos afectados por la plaga, con la finalidad de reducir sus poblaciones a densidades por debajo del nivel de daño económico. Actualmente el control biológico es considerado uno de los pilares más importantes del MIP y de la agricultura sustentable, al tratarse de una estrategia no contaminante a diferencia de los plaguicidas, y de bajo impacto ambiental.
*Marta Susana Loiácono es doctora en Ciencias Naturales con orientación Zoología, investigadora independiente del CONICET en la División Entomología de la Facultad de Ciencias Naturales y Museo de La Plata de la UNLP.
FOTO doctora Marta S. Loiácono: Gentileza Ana Laura Gaddi
FOTOS insectos: Gentileza Alex Wild www.alexanderwild.com
